Bir devleti başka bir devlette temsil eden kimse. Eski Türk kavimlerinden Uygurların elçi kullandıkları görülür. Osmanlı Devleti'nde 18. yüzyılın sonuna kadar, yabancı ülkelere gerektiği zaman elçi gönderilirdi. Osmanlılarda ilk elçi, Çelebi Mehmet zamanında Venedik'e gönderildi. 1417 yılında yapılan barış antlaşmasının bir nüshasını Venedik'e götüren elçinin ismi bilinmiyor. Bu tarihten sonra Osmanlı Devleti tarafından bir padişahın cülusunu bildirmek, dost kralların taç giyme törenlerinde hazır bulunmak, antlaşma yapmak, yabancı ülke krallarına, padişahın hediyelerini sunmak vb. için çeşitli ülkelere geçici olarak elçiler gönderildi.

III. Selim döneminde çeşitli Avrupa ülkelerinde daimi elçilikler kuruldu. Yabancı ülkelerin ise Osmanlı İmparatorluğu'nda çok eski tarihlerden beri daimi elçiler ve maslahatgüzarlar bulundurdukları görülmektedir. Bu elçi ve maslahatgüzarların bütün masrafları Osmanlı Devleti tarafından karşılanırdı. Ancak diğer yabancı devletler tarafından uygulanmayan bu usul, III. Selim döneminde kaldırıldı.