Atmosferde en fazla bulunan gaz azottur (%78). Azotun kaynağı atmosfer ve canlılardır. Atmosferdeki azot bitkiler tarafından doğrudan kullanılamaz Azotun bitkiler tarafından kullanılabilmesi için nitrit ve nitratlara dönüştürülmesi gerekir. Hayvanlar da bitkileri yiyerek azotu organik bileşikler (aminoasit) şeklinde alırlar. Canlılar tarafından kullanılan azotun büyük bölümünü havanın serbest azotu oluşturur. Bu azot yıldırım ve volkanik faaliyetler sonucunda ortaya çıkan elektrik deşarjları ile oksijenle birleşerek nitrite dönüşür. Nitrit ise yağışlarla toprağa geçerek bakteriler tarafından nitrat tuzlarına dönüştürülür. Bu bakteriler aynı zamanda ölen canlıların yapılarında bulunan aminoasitleri de nitrat tuzlarına dönüştürür. Topraktaki bu nitratlar bitkilerin bünyesine girerek proteinlere dönüşür ve onu yiyen canlılara geçer. Daha sonra canlıların ölmesi sonucu bu proteinler çürükçül bakteriler tarafından ayrıştırılır.