Adına yengeç denildiğine bakmayın, bu türün evrimsel soy ağacındaki yeri karadaki eklem bacaklılara (böcekler,keneler, kırkayaklar, çıyanlar vb.) daha yakın. Yaşam öyküsü yaklaşık 450 milyon yıl öncesine uzanan bu canlıların Dünya üzerinde bilinen 4 türü bilinmektedir. Atnalı yengeçleri Merostomata familyasında sınıflandırılmıştır. Bu canlıların romantik bir biçimde yalnızca geceleri dolunay ışığı altında çiftleştikleri bilinir.

Atnalı yengeçleri, evrimsel dönüm noktalarından birinin (Kambriyen döneminin) hemen ardından Ordovisyen döneminde (500-430 milyon yıl) ortaya çıktığı sanılmaktadır. Yani trilobitlerle aynı dönemde. Kanadalı paleontologlar Şubat 2008'de 445 milyon yıllık fosili ayrıntılı incelemesini yayınladı. Bulgu bu canlılara ait en erken fosil kaydını 100 milyon yıl daha geriye çekti. O dönemde bitkiler çoktan karaları kaplamış, omurgalı hayvanlar ise daha yeni denizden çıkma çabası içindeydi. İlginçtir, atnalı yengeçleri başarılı bir evrimsel yol izleyerek denizi hiç bırakmadılar ama karaya da hep çok yakın oldular. Günümüze kadar çok yavaş evrimleşerek 'yaşayan taşıl' sıfatını hak ettiler. Ancak böylesi bir yaşamın kendine özgü riskleri var. Gelgit sırasında biraz geç kalındığında, çekilen suların bıraktığı çamura saplanıp avcılara yem olmak veya kurumak olası. Bu durumla çok sık karşılaşan atnalı yengeçleri, kendilerini çamura gömdükten sonra solungaçları sayesinde nemli ortamda solunumu sürdürerek suların yeniden yükselmesini beklerler.

Atnalı yengeçlerinin kanı, hemoglobin yerine hemosiyanin taşıması nedeniyle mavidir. Litresi 15 bin dolar değerindeki yengeç kanı, mikroplara karşı verdiği hızlı tepki nedeniyle damar içi ilaçların ve aşıların sterilliğinin belirlenmesinde kullanılır.

Nobel ödülünü 1967'de alan üç bilim insanı Haldan Hartline, Ragnar Granit ve George Wald, bu yengeçlerin gözden beyine uzanan sinir bağlantısını tek bir lif üzerinden ölçerek ışık bilgisinin beyin tarafından nasıl yorumlandığını ortaya çıkardı. Böylece evrimsel olarak bugünkü kara canlılarının neredeyse tümünde ortak olan görme ilkelerinin temeli anlaşıldı. Bu hayvanların alışkın olduğumuz bir çift gözünün dışında (örneğin kuyruklarındaki bir dizi nokta gibi) ışığa duyarlı başka bölgeleri de var. Yengeç üzerinde yaklaşık 10 çift göz bulunmaktadır. Atnalı yengeçleri denizlerde karides gibi küçük canlılar ile beslenirler. Ortalama 20 yıl yaşayabilir, kabuğunun çapı 40 cm'ye kadar büyüyebilir.