Zamanla, motor yağı molekülleri yok edilir. Etkinliğini kaybeder ve artık yeterli motor koruması sağlayamaz. Motor yağı, hareketli parçalarının yağlanmasına ek olarak, yanma yan ürünlerini yan piston ve silindirlerden de temizler. Motor ısıtıldığında ve soğutulduğunda az miktarda oluşan suyu, motora hava giriş sisteminden giren kir ve tozu toplar. Ek olarak, motor yağı, suyun diğer kirleticilerle reaksiyonu sırasında oluşan asitlerle etkileşime girer. Bazen yakıt sızıntısı (yakıt seyreltme) ve soğutma suyu motor yağı sistemine sızar. Bir araba kullanırken, motor yağının kirlenme seviyesi sürekli artmaktadır. Yağ filtresi, yağda bulunan parçacıkları yakalar, ancak zamanla, katkı maddeleri tüketilir ve yağın kendisi bozulmaya başlar (oksitlenir veya kalınlaşır). Bu andan itibaren, artık işlevini yerine getiremediği için bir yağ değişimi gereklidir. Kirlilik seviyesi ve katkı maddelerinin tükenmesi birçok faktöre bağlıdır. Bunlardan biri, yağın ömrünü büyük ölçüde ve doğrudan etkileyebilen çalışma koşullarıdır. Diğer faktörler ateşleme sistemi ve yakıt enjeksiyon veya karışım oluşturma sisteminin ayarının doğruluğunu, hava filtresinin durumunu ve motorun genel mekanik durumunu içerir. Kirlilik seviyesi motor hasarına yol açmadan önce yağ değiştirilmelidir. Her bir motorda yağ kirliliği seviyesini belirlemek çok zor olduğundan, otomobil üreticileri önerilen yağ değişim aralıklarını sağlar. Bu öneriler, aracın ve üreticinin üretim yılına bağlıdır. Önerilen aralıklar ve mesafeler aynı zamanda aracın çalışma koşullarına da bağlıdır. Şiddetli çalışma koşullarında, yağı daha sık değiştirmeniz önerilir.